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水泵的汽蝕是由水的汽化引起的，所謂汽化就是水由液態轉化為汽態的過程。水的汽化與溫度和壓力有一定的關系，在一定壓力下，溫度升高到一定數值時，水才開始汽化；
如果在一定溫度下，壓力降低到一定數值時，水同樣也會汽化，把這個壓力稱為水在該溫度下的汽化壓力。如果在流動過程，某一局部地區的壓力等于或低于與水溫相對應的汽化壓力時，水就在該處發生汽化。

汽化發生后，就會形成許多蒸汽與氣體混合的小汽泡。當汽泡隨同水流從低壓區流向高壓區時，汽泡在高壓的作用下破裂，高壓水以極高的速度流向這些原汽泡占有的空間，形成一個沖擊力。金屬表面在水擊壓力作用下，形成疲勞而遭到嚴重破壞。因此把汽泡的形成、發展和破裂以致材料受到破壞的部過程，稱為汽蝕現象。